Japanska bilar är mer än bara Toyota. Även världens sjätte största biltillverkare är japansk. Nissans rötter går tillbaka ända till 1911.

Företagsnamnet Nissan gör entré på 1930-talet, och var ursprungligen en förkortning för Nihon Sangyo (Japan Industrier) som användes på Tokyobörsen. Detta holdingbolag hade grundats 1928 av Yoshisuke Aikawa, en ingenjör som tidigare hade arbetat för det företag som sedermera blev Toshiba. I Nihon Sangyo ingick bl.a. Hitachi. Det var dock inte ett företag som tillverkade bilar, utan till en början producerade man framför allt gjutna metallkomponenter, som bl.a. användes i bilindustrin.

Ett av de företag som ingår i Nissansfären, Datsun, har en historia som börjar innan varumärket Nissan gör entré. Kwaishinsha Motor Car Works grundades 1911, och presenterade sin första bil tre år senare. Den fick namnet DAT, efter efternamnen på de tre män som investerat i företaget. Företaget bytte senare namn till DAT Motorcar Company, och bytte namn flera gånger efter det. Vid denna tid fanns det nästan ingen marknad för personbilar i Japan, så företaget tillverkade framför allt lastbilar. På 20-talet började man också tillverka lätta personbilar, en sorts föregångare till de personbilar som idag kallas keijidosha, och som är mycket populära i Japan också idag.

Namnet Datsun gör entré med bilmodellen Datsun Type 11, som lanserades 1932. Ursprungligen hette bilen Datson, vilket skulle utläsas ”DATs son”, men efter att Nissan hade tagit över företaget 1933 byttes en bokstav i företagsnamnet ut. Företagets verksamhet flyttade från Tokyo till hamnstaden Yokohama, där en ny fabrik byggdes, och 1935 kunde 44 Datsuns levereras till länder i Asien och Latinamerika.

Det skulle dock dröja till 50-talet innan Nissan på allvar lät tala om sig i utlandet. Flera Datsun-modeller visades på bilmässan i Los Angeles 1958, och 1960 bildade man ett amerikanskt dotterbolag, Nissan Motor Corporation U.S.A. Kända modeller från denna tid är bl.a. Datsun Fairlady, 411-serien och Datsun 240Z. Tio år efter att det amerikanska dotterbolaget hade grundats var Nissan en av världens största bilexportörer.

Eftersom Nissan hade en lång erfarenhet av att bygga små bilar innebar oljekrisen 1973 snarast ett uppsving för företaget. På framför allt den amerikanska marknaden började konsumenterna efterfråga mindre och mer bränslesnåla bilar. Stigande efterfrågan, och en amerikansk strafftull, gjorde att man öppnade fabriker i flera länder, bl.a. i USA och Grekland. Senare tillkom också en fabrik i Sunderland i nordöstra England.